Pope Leo XIV’s pastoral visit to Turkey

The Pope chose Turkey as the destination for his first apostolic journey outside Italy because, like each of his predecessors since the restoration of relations with the Orthodox 60 years ago under Paul VI, he wished to visit the Ecumenical Patriarch of Constantinople at the beginning of his pontificate, on the feast of Saint Andrew, the patron saint of this Church, to consolidate the bonds that unite us. During his brief stay, he also met with the Armenian and Syriac communities, which make up the majority of local Christians, as well as representatives of other Christian denominations immediately after a spiritual visit to the Blue Mosque in the company of local Muslim authorities. The ecumenical dimension of this trip was reinforced this time by the celebration of the 1700th anniversary of the Council of Nicaea, where the foundations of the profession of faith common to all Christians were laid, at the very site of the council. Representatives of many Churches gathered there. While some were missing, it is to be hoped that in 2033, all will be able to be present in Jerusalem where, as the Pope told journalists on the plane taking him to Lebanon for the second stage of his apostolic journey, he would like to be able to celebrate two millennia since the Redemption, an event that reduces the petty aspects of ecclesiastical politics that divide us, to nothing.

The Pope also met with the local Catholic Church in all its diversity: bishops and pastoral workers, some refugees and elderly people, and above all the Catholic communities of the country (and representatives of other denominations) during a Eucharistic celebration that brought together 4,000 people in a stadium in Istanbul. This was the first time such a celebration had taken place in such a venue: it allowed the local Church to celebrate ‘in full view of one another’ for the first time, without being constrained by the limited space of a place of worship. For this community, this Mass seemed like a prelude to the gathering on the Mountain of the Lord mentioned in the first reading.

All this was made possible by the active participation (logistical and financial) of the Turkish authorities, whom the Pope met in Ankara at the beginning of his stay. Currently, relations between the Vatican and Turkey are relatively good, thanks in part to their collaboration in the search for peace in the region. The logo of the papal trip to Turkey represented a bridge, like the one over the Dardanelles Strait: it was this vocation that the sovereign ‘Pontiff’ (“pontifex”, literally ‘bridge builder’) wanted to live out during his stay and to which he called Turkey during his official speech to the authorities: to be a bridge ‘with itself’, between the different elements of its own diversity, and externally, in a region shaken by conflict.

Visite pastorale du pape Léon XIV en Turquie

            Le pape a choisi la Turquie comme destination de son premier voyage apostolique en dehors de l’Italie parce que, comme chacun de ses prédécesseurs, depuis le rétablissement des relations avec les Orthodoxes il y a 60 ans, sous Paul VI, il vient visiter le Patriarche écuménique de Constantinople, au début de son pontificat, à l’occasion de la fête de la Saint André, le saint patron de cette Église, pour consolider les liens qui nous unissent. Durant son bref séjour, il a rencontré également les communautés arménienne et syriaque, dont font partie la majorité des chrétiens locaux, mais aussi les représentants des autres confessions chrétiennes juste après une visite spirituelle de la Mosquée bleue en compagnie des autorités musulmanes des lieux. La dimension écuménique de ce voyage a été renforcée cette fois-ci par la célébration du 1700ème anniversaire du Concile de Nicée où ont été établies les bases de la profession de foi que tous les chrétiens ont en commun, sur le site même du concile. S’y sont retrouvés des représentants de nombreuses Églises. S’il en manquait quelques-uns, on peut espérer qu’en 2033, tous puissent être présents à Jérusalem où, comme le pape l’a dit aux journalistes dans l’avion qui l’emmenait au Liban pour la seconde étape de son voyage apostolique, il aimerait pouvoir célébrer deux millénaires depuis la rédemption, événement qui réduit à rien les petits côtés des politiques ecclésiastiques qui nous divisent.

            Le pape a également rencontré l’Église catholique locale dans toute sa diversité: les évêques et les agents pastoraux, des réfugiés et des personnes âgées, et surtout toutes les communautés catholiques du pays (et des représentants des autres confessions) à l’occasion d’une célébration eucharistique qui a rassemblé 4000 personnes dans un stade d’Istanbul. C’est la première fois qu’une telle célébration prend place dans un tel lieu: elle a permis pour la première fois à l’Église locale de célébrer “en se voyant”, sans être contrainte par l’espace restreint d’un lieu de culte: pour cette communauté, cette messe semblait un préliminaire au rassemblement sur la Montagne du Seigneur évoqué dans la première lecture.

            Tout cela a été rendu possible par la participation active (logistique et financement) des autorités turques que le pape a d’ailleurs rencontré à Ankara, au début de son séjour. Actuellement, les relations entre le Vatican et la Turquie sont relativement bonnes, entre autres grâce à leur collaboration dans la recherche de la paix dans la région. Le logo du voyage pontifical en Turquie représentait un pont, à l’image de celui du Détroit des Dardanelles: c’est cette vocation que le souverain “Pontife” (“pontifex”, littéralement “faiseur de pont”) a voulu vivre durant son séjour et à quoi il a appelé la Turquie durant son discours officiel aux autorités: être un pont “avec elle-même”, entre les différents éléments de sa propre diversité, et à l’extérieur, dans une région secouée par les conflits.

Fr. Jean-Marc Balhan, SJ